Drei Angaben des alten Textes muss man geraderücken. Wein wurde im Nordwesten nicht erst ab den siebziger Jahren angebaut, sondern seit 1825, als die Hudson's Bay Company in Fort Vancouver die ersten Reben setzte; was in den sechziger Jahren begann, war der Qualitätsweinbau mit europäischen Sorten. Washington ist auch deutlich größer als angegeben: Der Erzeugerverband weist für 2024 rund 50.000 Acres Weintraubenfläche aus, also gut 20.000 Hektar statt der genannten zehntausend — und die Fläche schrumpft gerade rasch. Vor allem aber hat sich der Sortenspiegel gedreht. Weiße Sorten dominieren längst nicht mehr, sondern stellen rund 45 Prozent; die mit Abstand größte Sorte ist Cabernet Sauvignon, nicht Merlot. Richtig bleibt das Klima: Der Osten des Staates ist Steppe, es regnet kaum, und der Unterschied zwischen Tag und Nacht ist enorm. Richtig ist auch, dass die Winter gefährlich werden können — zuletzt im Januar 2024.

1825, 1934, 1967: der lange Anlauf

Die Geschichte des Weinbaus in Washington verläuft in Etappen mit langen Pausen dazwischen. 1825 pflanzte die Hudson's Bay Company unter John McLoughlin in Fort Vancouver die ersten Reben. Ab 1859 brachte A. B. Roberts Rebstöcke ins Walla Walla Valley, wo italienische Einwanderer wie Frank Orselli und die Familie Leonetti jahrzehntelang für den Eigenbedarf kelterten. Ab 1916 verbot Washington den Alkohol, vier Jahre vor dem Bundesgesetz; die Aufhebung kam am 5. Dezember 1933. Im Jahr darauf entstanden die Nawico und die Pommerelle, zwei Erzeuger süßer Concord-Fassweine, die 1954 zu American Wine Growers fusionierten. Aus deren Weinsparte wurde 1967 Ste. Michelle Vintners, das heutige Chateau Ste. Michelle — beraten von André Tchelistcheff, dem Önologen, der schon Kaliforniens Aufstieg begleitet hatte.

Walter Clore prüfte 312 Rebsorten

Dass in Washington heute europäische Reben stehen, ist das Ergebnis von vier Jahrzehnten Feldversuchen. Walter Clore kam 1934 an die Washington State University und arbeitete ab 1937 an der Versuchsstation in Prosser; bis 1974 testete er 312 Rebsorten auf ihre Eignung für das Columbia Valley und wies nach, dass Vitis vinifera hier nicht nur überlebt, sondern gedeiht. Zuvor galt der Osten des Bundesstaates als zu kalt für alles außer Concord. Das Parlament Washingtons verlieh ihm 2001 offiziell den Titel Vater der Weinindustrie des Bundesstaates. Parallel dazu gründeten 1962 zehn Weinliebhaber, darunter sechs Professoren der University of Washington, die Associated Vintners und pflanzten bei Prosser Riesling und Gewürztraminer — heute heißt der Betrieb Columbia Winery.

Cabernet Sauvignon führt, nicht Merlot

Der Sortenspiegel Washingtons hat sich seit den neunziger Jahren vollständig gedreht. Nach dem Erzeugungsbericht der Washington State Wine Commission für 2024 war Cabernet Sauvignon mit 40.589 Tonnen und siebenundzwanzig Prozent der Ernte die größte Sorte des Bundesstaates, weit vor Merlot mit 12.505 Tonnen. Riesling folgte mit 22.168 Tonnen als größte weiße Sorte, Chardonnay mit 21.552, Syrah mit 16.161 und Sauvignon Blanc mit 9.543. Das Verhältnis rot zu weiß lag bei 55 zu 45 — der Bestandstext beschreibt also den Stand von vor rund zwanzig Jahren. Auch die Riesling-Geschichte hat sich verändert: Chateau Ste. Michelle bezeichnet sich heute nur noch als führender Riesling-Erzeuger Nordamerikas, nicht mehr als größter der Welt.

Zweihundert Millimeter Regen, siebzehn Stunden Licht

Das Columbia Valley ist eine Wüste mit Bewässerung, und genau das macht es weinbaulich interessant. Sechs bis acht Zoll Niederschlag im Jahr, also etwa 150 bis 200 Millimeter, fallen östlich der Kaskadenkette, die den Regen des Pazifiks abfängt; ohne Bewässerung aus dem Columbia River wäre hier keine Rebe zu halten. Dafür stehen im Hochsommer bis zu siebzehn Stunden Tageslicht zur Verfügung, weil die Anbaugebiete oberhalb des 46. Breitengrads liegen. Die Kehrseite ist der Winter. Zwischen dem 12. und 16. Januar 2024 fielen die Temperaturen in einzelnen Lagen auf minus vierundzwanzig Grad; im Walla Walla Valley verloren manche Betriebe die Hälfte ihres Ertrags, in Teilen des Yakima Valley zehn bis zwanzig Prozent der Primärknospen.

Zweiundzwanzig AVAs und das teure Red Mountain

Washington gliedert seine Herkünfte in zweiundzwanzig American Viticultural Areas, und fast alle liegen im trockenen Osten. Die erste war 1983 das Yakima Valley, ein Jahr später folgten das riesige Columbia Valley und das Walla Walla Valley, die beide über die Grenze nach Oregon reichen. Puget Sound von 1995 ist die einzige Herkunft westlich der Kaskaden. Red Mountain, seit 2001 abgegrenzt, umfasst nur 4.040 Acres, von denen gut 2.382 bestockt sind — Trauben von dort erzielen deutliche Aufschläge auf den Marktpreis. Zuletzt kamen Beverly im Oktober 2024 und Columbia Hills im August 2026 dazu. Allein das Yakima Valley stellt nach Verbandsangaben über vierzig Prozent der Weinerzeugung des Bundesstaates.

99 Prozent wurzelecht — und seit 2019 ist die Reblaus da

Washington ist eines der wenigen Weinbauländer, in dem Reben nicht gepfropft werden müssen. Rund neunundneunzig Prozent stehen auf eigenen Wurzeln, wie Steve Warner, Präsident der Washington State Wine Commission, angibt; der Grund sind die sandigen Böden, in denen sich die Reblaus kaum bewegen kann — ab etwa achtzig Prozent Sandanteil gilt das Risiko als gering. Reblausfrei ist der Bundesstaat allerdings nicht mehr: Im August 2019 wurde der Schädling erstmals in Weinbergen bei Walla Walla nachgewiesen und im November desselben Jahres bestätigt. Die Ausbreitung verläuft nach Einschätzung der Washington State University langsamer als anderswo. Die Böden selbst stammen aus den Missoula-Fluten und aus Löss über Basalt, der vor 17 bis 14 Millionen Jahren ausfloss.

Rund 50.000 Acres, und die Ernte bricht ein

Die Marktkrise trifft Washington härter als die Nachbarstaaten. Die Weinrebfläche lag 2024 bei rund 50.000 Acres und damit auf dem niedrigsten Stand seit 2013; die Ernte 2025 fiel auf 108.189 Tonnen, achtundzwanzig Prozent weniger als im Vorjahr und der schwächste Wert seit 2011. Ende 2025 zählte der Bundesstaat 985 Kellereien, so wenige wie zuletzt 2019. Sarah Goedhart, Kellermeisterin von Hedges Family Estate auf Red Mountain, erntete 2025 nur etwa die Hälfte ihrer Trauben und sagte dazu im September: „It's wine that's never gonna be made. And for a vintage as good as we're having this year, it's pretty painful." Der Durchschnittspreis stieg dabei auf 2.154 Dollar je Tonne, Cabernet Sauvignon auf 3.169.

Ste. Michelle, der Besitzerwechsel und wozu die Weine passen

Kaum ein Weinbauland hängt so an einem einzigen Haus wie Washington an Ste. Michelle Wine Estates, das zeitweise für bis zu zwei Drittel der Erzeugung des Bundesstaates stand. 2021 verkaufte der Tabakkonzern Altria das Unternehmen für 1,2 Milliarden Dollar an die Beteiligungsgesellschaft Sycamore Partners; 2023 kündigte Ste. Michelle an, seine Traubenverträge binnen fünf Jahren um vierzig Prozent zu kürzen, was rund 10.000 Acres betrifft. Im Dezember 2025 ging das Haus an die Familie Wyckoff aus Yakima, einen seiner größten Traubenlieferanten — erstmals seit über fünfzig Jahren wieder in lokalem Besitz. Im Fachhandel beginnen Weine aus Washington bei etwa zwölf Euro, Cabernet und Bordeaux-Verschnitte liegen darüber. Zu Rind und Wild passt ein Cabernet bei achtzehn Grad, zum Riesling asiatische Küche. Die Nachbarn stehen unter Oregon und Kalifornien, alle Herkünfte unter USA, unsere Rotweine und Weißweine in eigenen Kategorien.