Kein spanisches Weingebiet ist so bekannt wie die Rioja, und über keines kursiert so hartnäckig eine falsche Geschichte. Sie lautet, die Rioja sei von der Reblaus verschont geblieben und habe deshalb das darniederliegende Frankreich beliefert. Beides stimmt in dieser Reihenfolge nicht: Der französische Handelsvertrag von 1882 und der Zuzug der Bordelaiser Kellermeister lagen siebzehn Jahre vor dem Juni 1899, als die Reblaus bei Sajazarra auch hier auftrat — und sie traf die Rioja hart, die Statistik von 1909 verzeichnet 36.602 zerstörte Hektar. Was stimmt: Die Rioja ist eine von zwei spanischen Herkünften mit dem höchsten Rang, der Denominación de Origen Calificada, seit 1991. 2025 feierte sie hundert Jahre Herkunftsschutz. Und in ihren Kellern liegen 1.296.298 Barriques — mehr, als jedes andere Gebiet dieser Größe je gefüllt hat. Wer Rioja bestellt, weiß ungefähr, was ins Glas kommt — das schafft sonst kaum eine Herkunft.

66.639 Hektar, 144 Gemeinden, drei Zonen

Die DOCa Rioja liegt in drei Autonomen Gemeinschaften, was viele überrascht. Zum Stichtag 31. Dezember 2024 waren 66.638,83 Hektar eingetragen, davon 69,07 Prozent in La Rioja, 20,09 Prozent in Álava im Baskenland und 10,84 Prozent in Navarra. Die 144 Gemeinden verteilen sich auf drei Zonen: Rioja Alta im Westen mit 77 Gemeinden, Rioja Alavesa nördlich des Ebro mit 18 und Rioja Oriental im Osten mit 49. Letztere hieß bis vor wenigen Jahren Rioja Baja; der neue Name sollte die abwertende Lesart als untere Rioja beenden. Abgegrenzt wurde das Gebiet 1925, das erste Reglamento erschien am 28. April 1947. Erzeugt wurden 2024 rund 189,4 Millionen Liter Wein, abgefüllt von 642 eingetragenen Betrieben.

1,3 Millionen Fässer zu je 225 Litern

Der Fasspark der Rioja ist ihr eigentliches Kapital. Zum Jahresende 2024 lagerten in ihren Kellern 1.296.298 Barriques; das Lastenheft schreibt für die Reifung Eichenfässer von etwa 225 Litern vor und verbietet Holzchips ausdrücklich. Ob französische oder amerikanische Eiche, ist eine Stilfrage mit physikalischem Hintergrund: Französisches Holz ist feinporiger und lässt weniger Sauerstoff durch, was zurückhaltendere Weine ergibt; amerikanisches ist grobporiger und liefert mehr Luft und mehr Vanillin. Die Reifestufen sind streng geregelt — Crianza verlangt vierundzwanzig Monate mit zwölf im Fass, Reserva sechsunddreißig, Gran Reserva sechzig Monate mit vierundzwanzig im Fass und vierundzwanzig auf der Flasche.

Nicht Vino de Pago: Zona, Pueblo, Viñedo Singular

Seit 2017 kann die Rioja ihre Weine nach Herkunft statt nur nach Reifezeit einstufen, und die Begriffe werden regelmäßig verwechselt. Die drei Stufen heißen Vino de Zona für eine der Unterzonen, Vino de Municipio für eine einzelne Gemeinde — im Februar 2024 in Vino de Pueblo umbenannt und um eine Toleranz von fünfzehn Prozent aus Nachbargemeinden erweitert — und Viñedo Singular für die Einzellage. Vino de Pago dagegen ist eine eigenständige nationale Kategorie außerhalb jeder Denominación de Origen und in der Rioja nicht vorgesehen. Ein Viñedo Singular verlangt mindestens fünfunddreißig Jahre alte Reben, höchstens 5.000 Kilogramm Ertrag je Hektar, Handlese und eine bestandene Pflichtverkostung. Bis Frühjahr 2026 waren 162 solcher Lagen von 97 Betrieben anerkannt.

Tempranillo auf 87,7 Prozent — und ein weißer

Die Rioja ist deutlich mehr Tempranillo, als die Sortenlisten vermuten lassen. Von 60.467 Hektar roter Rebfläche entfielen Ende 2024 53.030 auf Tempranillo, das sind 87,7 Prozent; es folgen Garnacha mit 4.391, Graciano mit 1.518, Mazuelo mit 1.112 und Maturana Tinta mit 325 Hektar. Rot bestockt sind gut neunzig Prozent der Gesamtfläche. Bei Weiß führt Viura mit 4.075 Hektar, dahinter mit 794 Hektar der Tempranillo Blanco — eine natürliche Mutation, die Ende der achtziger Jahre in Murillo de Río Leza an einem einzelnen Rebstock gefunden wurde. Seit Juni 2017 darf die Herkunft außerdem Schaumwein führen: Espumoso de Calidad de Rioja, in den Stufen Reserva und Gran Añada, wobei Letztere zwingend ein Jahrgangswein ist.

Murrieta 1852, Riscal 1858 und ein Mann aus dem Médoc

Der moderne Rioja beginnt mit zwei Adligen und einem französischen Kellermeister. Luciano de Murrieta legte 1852 den ersten nach Bordelaiser Art ausgebauten Wein der Gegend an, nachdem er das Verfahren in Bordeaux gelernt hatte. Camilo Hurtado de Amézaga, der Marqués de Riscal, gründete 1858 und holte Jean Pineau, bis dahin Kellermeister auf Château Lanessan im Médoc, samt französischer Rebsetzlinge. Urkundlich reicht der Weinbau viel weiter zurück: Die älteste erhaltene Erwähnung stammt aus dem Jahr 873 und steht im Cartulario de San Millán. Im Bahnhofsviertel von Haro entstand zwischen 1877 und 1904 die dichteste Ansammlung historischer Kellereien Spaniens — López de Heredia 1877, CVNE 1879, La Rioja Alta 1890, später Muga 1932.

Haro: Lichter, Bahnhof und eine Weinschlacht

Die kleine Stadt im Westen der Rioja hat zwei Dinge, die man ihr nicht ansieht. Der Bahnhof wurde am 30. August 1863 eröffnet, an der Strecke Castejón–Orduña Richtung Bilbao, und um ihn herum siedelten sich die Kellereien an, weil der Wein von dort direkt nach Frankreich rollte. Und um die Jahreswende 1890/91 bekam Haro als eine der ersten Städte Spaniens elektrische Straßenbeleuchtung — gemeinsam mit Jerez de la Frontera, nicht, wie oft behauptet, zeitgleich mit London und Paris. Bis heute sagt man in der Gegend: Ya estamos en Haro, que se ven las luces. Am 29. Juni, dem Peterstag, findet hier die Batalla del Vino statt: 2025 verspritzten rund zehntausend Teilnehmer etwa 40.000 Liter Rotwein.

Calatrava, Gehry und der Bilbao-Effekt

Wenige Weinregionen haben so konsequent auf Architektur gesetzt. Santiago Calatrava entwarf für die Bodegas Ysios in Laguardia ein Dach, das die Linie der umliegenden Hügelketten aufnimmt; eröffnet wurde es 2001. Philippe Mazières baute für Viña Real bei Laguardia, eingeweiht 2004. Und Frank Gehry gestaltete in Elciego das Hotel der Bodega Marqués de Riscal, eröffnet am 10. Oktober 2006, dessen Bänder in Rosa, Silber und Gold die Farben des Etiketts aufnehmen. Dass Gehry mit einer Flasche seines Geburtsjahrgangs 1929 überredet worden sei, erzählt man sich vor Ort gern — bestätigt hat es niemand. Elciego profitierte jedenfalls von dem, was man seit dem Guggenheim-Museum den Bilbao-Effekt nennt.

Rekordjahrgang, Rekordkrise: 2025 und 2026

Ein ausgezeichneter Jahrgang und eine wirtschaftliche Notlage fallen hier gerade zusammen. Die Ernte 2025 brachte 225.477.895 Kilogramm Trauben und wurde vom Kontrollrat nach der Verkostung von 2.176 Proben als excelente eingestuft; die Lese 2026 begann so früh wie nie, teils schon im Juli. Gleichzeitig lagen die Erzeugungskosten der Winzer zwischen 2020 und 2025 bei durchschnittlich 86,4 Cent je Kilogramm, der erzielte Preis aber nur bei 72,2 Cent. Eduardo Pérez, Präsident des Winzerverbands ARAG-ASAJA, nannte das im August 2026 den Versuch, „cuadrar las cuentas de una bodega descuadrando las del viticultor" — die Bücher einer Kellerei in Ordnung zu bringen, indem man die des Winzers durcheinanderbringt. Für 2027 ist eine freiwillige Rodungsprämie von 4.000 bis 6.000 Euro je Hektar vorgesehen.

313 Millionen Flaschen und wozu sie passen

Verkauft wurden 2025 knapp 313 Millionen Flaschen, viereinhalb Prozent weniger als im Jahr davor; rund vierzig Prozent gehen in den Export, wichtigster Auslandsmarkt ist Großbritannien vor den USA. Auf dem spanischen Markt hält die Rioja rund achtunddreißig Prozent des Rotweinabsatzes. Zur Küche der Region gehören die Patatas a la riojana mit Chorizo Riojano, der eine geschützte geografische Angabe trägt, und die Chuletillas al sarmiento, Lammkoteletts über brennendem Rebholz — dazu ein Crianza bei sechzehn Grad, ein Gran Reserva bei achtzehn. Trocken ist übrigens nicht alles: Das Lastenheft lässt auch halbtrockene und süße Weine zu. Unsere Rotweine haben eine eigene Kategorie, die Nachbarn stehen unter Navarra und Ribera del Duero, die zweite DOCa unter Priorat, alle Herkünfte unter Spanien.